// L’Importateur de Café 

Au sein de l’univers du café de spécialité, il existe un métier discret mais fondamental, celui de l’importateur de café vert. Il occupe une position stratégique au sein de la chaîne d’approvisionnement du café. Son rôle consiste à assurer que les grains de café verts, issus des plantations du monde entier, parviennent en toute sécurité jusqu’aux torréfacteurs et aux coffee shops. C’est un processus qui exige une compréhension approfondie de chaque étape, de la logistique à la qualité, en passant par la réglementation internationale.

LA VALEUR CRUCIALE DU SOURCING:

Il effectue plusieurs voyages annuels dans les pays producteurs, établissant des liens avec de nouveaux producteurs, coopératives, stations et exportateurs, tout en rendant visite à ceux avec lesquels il collabore déjà. Ces déplacements offrent une opportunité précieuse d’engager des discussions approfondies sur les opérations quotidiennes sur le terrain, de recueillir des informations et de réaliser des suivis qualité tout au long du processus de production, de la pré-récolte à la post-récolte.

Sur place, l’importateur examine minutieusement si les méthodes de production sont en ligne avec les critères de qualité recherchés. Des questions cruciales sont posées, telles que le tri sélectif des cerises, l’utilisation de systèmes de flottaison, l’entretien adéquat des équipements, la surveillance des temps de fermentation et de séchage, ainsi que l’évaluation du management et de la charge de travail au sein des stations. Cet échantillon de questions reflète l’engagement constant de l’importateur à garantir une qualité inébranlable pour les cafés qu’il présente à sa clientèle.

Le processus de sélection des cafés par l’importateur se déroule à travers des séances de dégustations. Divers échantillons sont dégustés à des moments stratégiques, notamment en début de saison pour anticiper la qualité de la récolte à venir, pendant le repos du café en entrepôt, et enfin, une fois que le café a été déparché, trié, et est prêt pour l’exportation. Cette étape constitue un défi pour l’importateur, car il doit rapidement évaluer le potentiel des cafés dégustés, tout en veillant à ce que la qualité perdure tout au long du processus. Il doit agir promptement pour éviter de manquer d’excellents lots susceptibles d’être acquis par d’autres importateurs.

Dans le monde du café de spécialité, la traçabilité est une norme d’or. Les importateurs doivent s’assurer que chaque sac de café peut être retracé jusqu’à sa plantation d’origine. De plus, ils jouent un rôle crucial dans la promotion de la durabilité, en soutenant des pratiques agricoles respectueuses de l’environnement et en garantissant que les producteurs bénéficient d’une rémunération équitable.

Un Rôle administratif et Logistique:

L’exportation et l’importation de café représentent deux étapes cruciales dans les chaînes d’approvisionnement. Bien que le marché du café soit mondial et régi par des contrats internationaux, chaque pays a son propre système législatif, ce qui entraîne des contraintes spécifiques à l’exportation. De plus, l’Union Européenne dispose d’une réglementation stricte, exigeant la conformité aux normes communautaires pour toute importation de marchandises. Les exportateurs et importateurs doivent donc s’assurer de rassembler tous les documents nécessaires pour démontrer la conformité des lots de café lors de leur transport de leur pays d’origine vers l’UE.

Une fois les documents en ordre, les opérations logistiques débutent. La majeure partie du café international est acheminée par voie maritime principalement. L’enjeu principal réside alors dans la réservation d’une place à bord d’un navire dans les délais impartis. Pour le transport, le café est généralement conditionné dans des sacs en toile de jute pesant entre 60 et 70 kg, empilés à l’intérieur des conteneurs.

« Tous les cafés font l’objet d’un contrôle visuel et gustatif lors du pré embarquement au pays d’origine et à l’arrivée en France. Le but est de vérifier que les conditions de voyages ont été optimales: nous contrôlons l’humidité, le nombre et le type de défauts, la densité des grains et faisons systématiquement des dégustations ».  (Stéphane Comar, gérant de Café Michel, une SCOP bio et équitable qui importe des cafés ).

DES COOPÉRATIVES POUR CONSTRUIRE DES RELATIONS DE CONFIANCE AVEC LES AGRICULTEURS

Ce métier est animé par une passion inébranlable pour le café de spécialité. Les importateurs sont des défenseurs zélés de la qualité et de la traçabilité. Leur engagement envers le café les pousse à chercher constamment les trésors dans les régions productrices du monde entier. Leur  rôle crucial dans la sélection de cafés verts de qualité, agissant comme un intermédiaire vital entre producteurs et torréfacteurs qui aspirent à offrir une qualité exceptionnelle. En effet, sans cette médiation, les torréfacteurs seraient confrontés à la difficulté de gérer l’ensemble des relations avec les producteurs, les coopératives, et les stations de lavage, sans oublier les défis liés au temps et aux ressources engagés dans les missions logistiques et administratives. Ainsi, le travail de l’importateur émerge et son activité quotidienne est essentielle pour permettre aux torréfacteurs d’explorer et d’accéder à une gamme diversifiée de cafés exceptionnels.

« Au-delà de la simple quête de nouveaux producteurs capables de cultiver, récolter et sécher des sacs de café dans un délai donné, le travail de sourcing dans le café de spécialité revêt une dimension profonde, impliquant un accompagnement étroit des agriculteurs. Préserver l’environnement, établir des modèles agricoles économiquement viables, identifier les meilleurs crus et assurer le contrôle qualité sont autant de conditions indispensables pour obtenir des cafés d’exception. Afin d’atteindre ces objectifs, les entreprises de sourcing s’appuient sur des coopératives de producteurs agissant en tant que garants de la qualité et renforçant les petits producteurs. Ces partenariats sur le long terme sont presque le seul moyen à disposition des acteurs du sourcing d’encourager et préserver la production du café de spécialité dans le monde.  Sans cela, il est facile pour les agriculteurs de tomber dans le piège de la production de masse au détriment de la qualité » (Stephane Comar).

Ce métier est en constante évolution. Les acheteurs et importateurs de café doivent suivre les tendances du marché, être conscients des enjeux de durabilité et d’éthique, et s’adapter aux changements climatiques qui affectent  les régions productrices. C’est un métier exigeant qui demande une agilité intellectuelle et un engagement envers l’excellence. La figure suivante met en évidence la nature de plus en plus transversale des rôles et des segments de la chaîne de valeur auparavant bien séparés. 

Le café est une denrée complexe. Même sous sa forme verte, il nécessite de nombreuses étapes de transformation avant d’être prêt pour l’exportation. A partir du moment où il quitte la plantation, le café change plusieurs fois de propriétaire et passe entre les mains de nombreux prestataires.

À l’origine, il s’agit des acheteurs locaux, des entreposeurs, des exportateurs, des transporteurs, des compagnies maritimes et des agents des douanes et d’inspection. Du côté des consommateurs, les importateurs, les torréfacteurs, les grossistes, les distributeurs et les points de vente sont les intermédiaires qui complètent la longue trajectoire des grains de café jusqu’aux consommateurs.

Ces dernières années, un changement majeur s’est opéré dans la chaîne d’approvisionnement du café, passant d’un modèle aux rôles clairement définis à une structure plus fluide avec des catégories transversales à tous les niveaux. Les tâches et les fonctions organisationnelles se sont adaptées aux besoins de plus en plus exigeants des consommateurs et des acheteurs, imposant une responsabilité plus étendue à chaque maillon de la chaîne de valeur.

Ce changement a conduit à une augmentation des partenariats et de la coopération au sein de l’industrie, ainsi qu’à une diversification des activités pour de nombreux acteurs de la chaîne d’approvisionnement du café. Sur le plan commercial, cela s’est matérialisé par une série de fusions et d’acquisitions stratégiques, les grandes entreprises multinationales étendant leurs activités le long de la chaîne de valeur.

Les fusions et acquisitions dans le secteur visent à conquérir de nouveaux marchés et à mieux cibler les consommateurs à travers divers canaux de vente. Une tendance notable est l’achat par de grandes entreprises multinationales de marques de café de spécialité plus petites. Simultanément, d’autres entreprises explorent de nouvelles activités en dehors de leurs chaînes de valeur traditionnelles, que ce soit des exportateurs de café vert lançant leurs propres torréfacteurs ou des torréfacteurs multinationaux s’engageant dans des exploitations agricoles de café. Bien que ces remaniements de rôles soient actuellement expérimentaux, ils pourraient potentiellement conduire à des changements stratégiques et durables dans les pratiques commerciales.

Une autre tendance récente en matière de partenariats est l’émergence d’alliances multipartites et d’initiatives préconcurrentielles, qui ont réussi à connecter l’ensemble de l’industrie du café. Ces initiatives transforment les chaînes d’approvisionnement en chaînes de valeur durables, travaillant à assurer un revenu vital aux producteurs.

Pour la première fois dans l’histoire du café, la demande dépasse l’offre . Cette hausse de la demande et la baisse de l’offre vont faire évidemment exploser les prix. Entre les changements climatiques, l’inflation, la crise sanitaire, les guerres, le café est et sera de plus en plus cher à produire et difficile d’approvisionnement .

Les récentes hausses de prix pourraient faire de cet incontournable du matin presque un luxe. 

Cette stimulation de la demande n’est pas tant liée à l’Europe ou l’Amérique du Nord, marchés déjà matures, mais aux régions qui ne consommaient pas ou peu de café, comme la Chine ou désormais l’Afrique.

A suivre sur notre blog, notre prochain article sur les métiers du café, avec le producteur.